Bevezetés
 
Az Európai Fogyasztói Központok Hálózata (ECC-Net) tanácsokkal valamint közvetlen segítséggel segíti a fogyasztókat a határon átnyuló fogyasztói jogvitákban. Az ECC-Net a szolgáltatások teljes spektrumát kínálja a fogyasztóknak az információ nyújtásától egészen a jogviták rendezéséig annak érdekében, hogy a fogyasztók az egységes piac minden előnyét kihasználhassák anélkül, hogy egészségüket, biztonságukat vagy anyagi érdekeiket kockáztatnák. A Hálózat nemcsak tanácsokkal és információkkal látja el a fogyasztókat a külföldön való vásárlás kapcsán, hanem segítséget nyújtanak a gazdálkodó szervezetekkel fennálló, határokon átnyúló fogyasztói jogviták békés rendezésében, illetve tájékoztatást adnak a fogyasztóknak a békéltető testületek előtti jogérvényesítési lehetőségekről. Az Európai Bizottság a tagállamokkal közösen finanszírozza az ECC – Net működését. Meglena Kuneva fogyasztóvédelemi biztos meglátása szerint az ECC - Net mára kulcsfontosságú tényezővé vált a fogyasztói jogok érvényesítésében.

A közös európai árösszehasonlító projektet a luxemburgi Európai Fogyasztói Központ vezette az ír, valamint az osztrák Európai Fogyasztói Központok közreműködésével 2009. májusában. A 29 Európai Fogyasztói Központ közül 27 központ vett részt a felmérésben: Luxemburg, Ausztria, Franciaország, Németország, az Egyesült Királyság, Portugália, Spanyolország, Olaszország, Olaszország, Belgium, Dánia, Norvégia, Svédország, Finnország, Észtország, Lettország, Litvánia, Bulgária, Ciprus, Románia, Csehország, Szlovénia, Izland, Magyarország, Málta, Hollandia és Szlovákia.
 
A felmérésben a legegyszerűbb textil áruk kerültek összehasonlításra a Zara, a H&M és C&A üzleteiben, illetve kozmetikai termékek a Body Shop üzleteiben. Három női és két férfi áru árait hasonlítottuk össze. Annak érdekében, hogy pontosan ugyanazon termékek árait hasonlítsuk össze az összes résztvevő államban, a termékek cikkszámai és fotói is segítségünkre voltak a termékek azonosításakor.
 
Külön felhívjuk a figyelmet arra, hogy minden, a projektben résztvevő Európai Fogyasztói Központ saját maga felel az általa megadott árak pontosságáért.

A felmérés során 27 európai országban hasonlítottunk össze egyes kiválogatott termékek árait, és kimutattuk, hogy az árak közötti eltérések korántsem magyarázhatóak egyszerűen és egyértelműen. A tisztánlátás érdekében több tényezőt is vizsgálni kell, és az eredményt megfelelő kontextusba kell helyezni. Figyelembe kell venni például a fogyasztói preferenciákat és a kereskedelmi stratégiákat, a verseny mértékét, a terjesztési csatornákat, a fizetések mértékét és az adókat, a szállítási költségeket; a rendelkezésre álló javakat és potenciális hasznokat; a biztosítási költségeket, a finanszírozást; a marketing tevékenységeket és egyéb szolgáltatásokat; valamint a valutaárfolyamok ingadozását.
 
Az ár összehasonlítás meghatározott textil- és kozmetikai termékekre vonatkozik és nem tekinthető reprezentatívnak semmilyen egyéb szektorra nézve.
 
A felmérés során kiderült, hogy Bulgáriában a kiválasztott áruházláncoknak nincsenek kiskereskedelmi egységei. Más országokban, mint például Szlovéniában, Magyarországon, Észtországban, Izlandon, Lettországban, Litvániában és Máltán nem minden vállalat rendelkezik képviselettel. Megint más esetekben a vállalatok kissé eltérő árukészletet kínáltak eladásra, így ezen országokban csak néhány terméket lehetett összehasonlítani. Franciaországban a kiválasztott termékek nem voltak elérhetőek a kérdéses időpontban és így nem lehetett azokat a vizsgálat körébe bevonni.
 
Az ár összehasonlítás eredményei mindazonáltal egyértelműen rámutattak arra, hogy a kiválasztott termékeket egyes országokban olcsóbban lehet megvásárolni, mint másokban.

Portugália jó áron biztosítja a minőséget
 
A kiválasztott termékek árai alacsonyabbak voltak Portugáliában, mint az európai átlag. A farmernadrágok például a H&M és a Zara üzleteiben Portugáliában átlagosan 10 Euroval kerültek kevesebbe, mint például Finnországban, Olaszországban, Ausztriában, Írországban vagy Luxemburgban. A kozmetikai termékek átlagosan 3 Euroval kerülnek kevesebbe,mint más országokban.
 
A Skandináv országok
 
A kiválasztott termékek árai a skandináv országokban (Norvégia, Finnország, Dánia, Svédország) drágábbak voltak, mint bárhol máshol Európában. Svédországban ugyanakkor a H&M árai az európai átlag alatt, míg a Body Shopé az átlag fölött voltak.
 
Az áruházláncokon belüli eltérések
 
H&M
 
A H&M textiltermékei Svédországban relatíve alacsonyak. A H&M árai azonban a Svédországgal szomszédos országokban, mint például Norvégiában jóval az átlag felett vannak.
 
C&A
 
Szlovákiában a C&A üzletekben megvásárolható farmernadrágok árai (43 Euro) szignifikánsan magasabbak voltak, mint Ausztriában, ahol ugyanaz a termék 29 Euroba kerül. A szlovákiai C&A üzletek árszintje általánosságban véve magasabb, mint az európai átlag.
 
Body Shop
 
A kozmetikai termékek többsége relatíve drága volt Svédországban. Belgiumban, Luxemburgban, Irországban és Ausztriában átlagosan 2 - 3 Euroval voltak drágábbak a vizsgált termékek, mint Németországban.
 
A felmérésből kiderült, hogy a résztvevő országok árai közti eltérés nem jelenti minden esetben azt, hogy az egyik ország drágább, mint a másik. A kiválasztott Zara férfi farmernadrágok Irországban például drágábbak, mint Nagy Britanniában, más Zara termékek azonban, például a vizsgálatba bevont női blézer olcsóbb Irországban, mint Nagy Britanniában. Látható tehát, hogy a fogyasztóknak jó lehetőségeket kínálhat a határokon átnyúló vásárlás, ugyanakkor a különböző termékek árai nem tekinthetők reprezentatívnak az általánosságban adott piacra.

Az Eurózónán kivüli országok árai közti eltérés szignifikánsabb, mint az Eurot használó országokban. Magyarországon, Csehországban, Dániában, Norvégiában és Nagy Britanniában az árak nagyobb mértékben térnek el az európai átlag áraktól, mint az Eurozóna országaiban (kivéve Portugáliát).
 
A felmérés azt is megmutatta, hogy az árak az új tagállamokban ugyanakkorák vagy akár még magasabbak is lehetnek, mint az európai átlag. A korábbi várakozásokkal ellentétben tehát a fogyasztók ezen országokban átlagosan ugyannyit vagy akár többet is fizetnek ugyanazon termékért (melyekre a jelen vizsgálat kiterjedt), annak ellenére, hogy az egy főre jutó jövedelem szignifikánsan alacsonyabb.

A felmérés egyértelműen kimutatta, hogy az EU tagállamok árai között vannak eltérések és ezek az eltérések vélhetően a közeljövőben is megfigyelhetőek lesznek. Kifizetődő tehát adott esetben a fogyasztók számára a határokon átnyúló vásárlás, így érdemes felfedezniük a belső piac által kínált lehetőségeket. Az elektronikus kereskedelem terjedése és az Európa- szerte terjeszkedő fogyasztóvédelmi jogalkotás lehetővé teszi az árak könnyebb ősszehasonlítását az Európai Unión belül és segítségünkre van abban, hogy magabiztosan kössünk jó vásárt.